中国古代的高等学校,可以追溯到公元前2000多年。如虞舜之时即有上庠,“上庠”即“高等学校”的意思。在中国古代,类似于大学的高等教育机构有国学(太学、国子监)以及后来的高等书院等,是指聚集在特定地点,整理、研究和传播高深领域知识的机构。创办于中国汉武帝元朔五年(公元前124年)的长安太学,是目前世界上最古老的学府。北宋初年建立在江南的岳麓书院、石鼓书院和白鹿洞书院,论起资格来,并不比牛津、剑桥等西方名校逊色。
不过,中国古代的高等学校和西方现代的大学存在差别,尤其官办学校以培养治理政府的仕人及从事文化教育的文人为主,学科上自然科学尤为缺乏,所以到近代整个的传统教育体系都面临着转型、革新。
湖南长沙的岳麓书院,属于中国传统的私立学校,创建于北宋(976年)。嗣后,历经元、明、清各代而坚持办学,但还不是现代意义上的大学;至清末(1903年)改为湖南高等学堂,尔后相继改为湖南高等师范学校、湖南工业专门学校,1926年正式定名为湖南大学至今,千年风雨,学脉绵延,弦歌不绝,故世称“千年学府”。
圣约翰大学创立于1879年,是19世纪末20世纪初中叶在上海运行的一所高等教育学府,是在华办学时间最早、最久的一所教会学校,也是中国第一所真正意义上的现代大学。其原校址位于现在的上海华东政法学院。
1895年创建于天津的北洋西学学堂(1896年更名为北洋大学堂,1912年改名为北洋大学校,1913年又改称国立北洋大学,解放后改称天津大学),自一开创就是名符其实的大学,并以高水平的新式大学面目出现,援照美国模式办学,是中国第一所自办、官办大学。
1898年创建于北京的京师大学堂,1912年改名为国立北京大学,则是中国第一所中央大学、第一所国立综合性大学。她当时既是全国最高学府,又是国家最高教育行政机关,行使国家教育部职能,统辖各省学堂。北京大学还是中国最具偶像价值的大学、中国最着名的大学、中国大学的代表。
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